张柬之、桓彦范、敬晖、崔玄暐和袁恕己这五位大臣在唐朝历史上被称为五王，他们主导并协助李显成功复位，恢复了李唐王朝的统治。作为对他们的功绩的嘉奖，李显慷慨地封他们为王爵，一时间五人位极人臣，权倾朝野。然而好景不长，这些功臣们还未来得及享受荣华富贵，就相继遭到陷害，或被贬谪流放闻喜，或被处死，竟无一人能够善终。
在这五人中，张柬之是当之无愧的领袖人物。神龙政变正是由这位年迈的老臣一手策划和发动的。当时张柬之已是八十高龄，仅比武则天年轻一岁。尽管年事已高，这位老臣的政治热情却丝毫未减。有趣的是，虽然名臣狄仁杰和姚崇都对他评价极高，前者称他有宰相之才，后者赞他能决断大事，但武则天却始终没有重用他，致使他大半生都郁郁不得志。
展开剩余71%直到晚年，姚崇向武则天进言：张柬之为人稳重且足智多谋，只是年事已高，恐怕时日无多。陛下何不趁他还能效力时加以重用？武则天这才提拔张柬之为同平章事。八十岁高龄的张柬之，经过数十年的等待，终于登上了宰相之位。可以说，武则天对他确有知遇之恩，虽然这份恩情来得实在太晚。
当武则天病重卧床时闻喜，张柬之的政治野心再次被点燃。当时朝中怀有异心者远不止他一人。张柬之深知，自己作为武则天的宰相，虽然武则天去世后江山终将回归李唐，但新君会如何看待他这个前朝重臣？为了给自己谋一条后路，他必须主动出击，不能坐以待毙。如果能助李唐提前复国，这将是莫大的功劳。于是，这位八旬老臣开始积极活动，四处联络志同道合之人。
卧病在床的武则天万万没想到张柬之会背叛自己，毕竟她刚刚提拔他为宰相。当张柬之提着张昌宗、张易之的首级闯入寝宫时，武则天震惊地质问：是谁在作乱？张柬之直言不讳：二张谋反，臣已奉太子之命将其诛杀。为防消息泄露，故未事先禀报。武则天心知肚明，这分明是怕她有所防备。看到随行的李显，她试图挽回局面，冷冷道：既然是你授意，二张已伏诛，你可以回东宫了。
关键时刻，桓彦范挺身而出：太子不会再回东宫了。天下人思念李唐已久，陛下应当顺应民心，将江山归还李家！在羽林军的包围下，武则天别无选择。次日，她被迫下诏让李显监国；第三日，正式宣布退位。
李显复位后，为报答五人的拥立之功，将他们封为王爵。然而他们很快发现，政治斗争远未结束。薛季昶曾建议张柬之诛灭武氏族人以绝后患，但未被采纳。更致命的是，他们忽视了韦后、太平公主和上官婉儿这些潜在威胁。韦后在婉儿怂恿下甚至萌生称帝野心，自然容不得这些功臣碍事。李显也不愿看到他们恃功自傲，分割皇权。
最终，在韦后与武三思的联手构陷下，五王相继遭难：张柬之被贬泷州，忧愤而终；崔玄暐在流放途中病逝；敬晖、桓彦范和袁恕己则被处死。对李显而言，这些功臣已成皇权威胁；对韦后来说，他们是通往权力巅峰的绊脚石；对武氏族人，他们更是必须除之而后快的仇敌。就连太平公主和上官婉儿，也因担心日后遭到清算而希望他们消失。就这样，曾经风光无限的五王，最终都难逃悲惨结局。
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